My life as a gay man in dates. How far we’ve come, how far to go…

A very special edition of Fuck Yeah Quebec…

1982 - Born in New Zealand. Homosexuality is illegal there. Robert Bazell of the NBC reports on a new form of “cancer” that seems to be only affecting homosexual men - the first media report of AIDS. Later that year, the term AIDS will be adopted by scientists.

1986 - “Homosexual Law Reform in New Zealand”

1987 - First treatments for HIV appear (AZT). President Reagan mentions AIDS for the first time - 20,849 Americans had already died.

1990 - US Federal Government finally provides emergency care for people infected with HIV

1995 - Saquinavir, a new type of protease inhibitor drug, becomes available to treat HIV. Highly active antiretroviral therapy (HAART) becomes possible.^[1] Within two years, death rates due to AIDS will have plummeted in the developed world.

1995 - I think I might be interested in boys

1997 - I lose my virginity. I have unsafe sex. My father tells me that he was against the decriminalization of homosexuality. My employer turns a blind eye as I am victimized at work as a fag and I pretend it isn’t happening.

1999 - I determine that after three years of sex with men and not a single woman, I’m definitely not bisexual. I finally escape the mental and physical torture that was Tauranga Boys’ College (nothing suggests to me that they’ve done anything to combat homophobic bullying since then, but I’d love to proven wrong.) The Government of France passes the PACS civil union act, which offers limited legal recognition of gay couples for the first time. California passes its slightly better domestic partnerships legislation. Canada allows gay families to adopt.

2001 - I move to France.

2002 - I meet Daniel, who had moved to France from California several years earlier.

2003 - Daniel and I get engaged. During our engagement, Ontario, British Columbia and Quebec pass gay marriage laws. California allows gay families to adopt.

2005 - Daniel and I have a marriage ceremony in Paris and sign the paperwork under the lighthouse in Stanley Park, Vancouver, by chance just a few weeks after gay marriage is legislated across Canada. New Zealand legislates “separate but equal.”

2006 - One of my best friends diagnosed HIV, under 30 years of age. Several more friends will be diagnosed as the years roll by, all of them under 30. We work through it together.

2007 - The first case of someone being cured of HIV is reported. A San Francisco man, Timothy Ray Brown, coinfected with leukemia and HIV, is cured of HIV through a bone marrow transplant in Germany. Other similar cases are being studied to confirm similar results.

2008 - Daniel and I decide that we are sick of being second class citizens and move to Montreal. Gay marriage hoo-haa begins in California

2009 - 30 million people worldwide have died from HIV-related causes since the beginning of the epidemic (over half a million in the US)

2013 - US, New Zealand and France still embroiled in saga of gay marriage legislation. 31 US states, New Zealand and France do not allow gay families to adopt. Gay men continue to die of HIV related diseases. Daniel and I are happy, healthy and glad to be able to go on with our lives. We wish the same for everybody around the world, regardless of their sexuality, gender or health status.

Definitely not the Paris of North America

One cultural community in Montreal is so obvious that it’s hard to make out - migrants from France. No, this isn’t another hackneyed article about the “Paris of North America” (pass me a bucket) or an overwrought guide for les fraîchement débarqués. We’re definitely not going to get into the interminable, repetitive and boring discussion about language differences. Many commentators will talk about the “French influence” in Quebec, but they’re carrying on about ancient history. Honestly, Old Montreal is lovely, but it doesn’t make us European.

It’s easy to enjoy a taste (figuratively and literally) of modern life in l’Hexagone as the past ten years in particular have been extremely strong in terms of arrivals from that country, with the French consulate reporting an increase of the registered number of its citizens - to the order of 75% in Montreal and 92% in Quebec City - during that period. Indeed, while the French obviously do settle across North America, Canada is blessed with 150,000 of them, and an overwhelming two-thirds of these néo-canadiens choose the City of Montreal. You can say what you like about the French, but you can’t say they have bad taste!

Students and younger people (often on a Working Holiday Visa) tend to settle in the Quartier-Latin, the vibrant and energetic yet faded and gritty area around Université du Québec à Montréal (UQAM), or if they’re looking for la totale expérience nord-américaine, they’ll go for the West End of Downtown Montreal (anything from a 70s cinderblock tower on Fort Street to a genteel home in NDG à la Auberge espagnole.) The leafy borough of Outremont, longtime epicentre of the French-Canadian elite, is recognized as a favoured destination for executives expatriated from Paris or La Défense.

France offers its workers an advanced economy with developed high-tech industries and a strong tertiary sector. So what is the attraction of Quebec? “Without being perceived as El Dorado, Montreal is seen as a city where obtaining a valuable professional challenge is still possible and as a decent choice for candidates disillusioned with the European employment market,” reckons Eric Sicotte, who has deftly specialized his recruitment agency towards French-speaking migrants. “Montreal seems to offer working environments that are less hierarchical, thus offering more possibilities of advancements for young professionals hoping to fast-track their career in more valuable roles.” Canadian businesses seem quick to snap them up too: Sicotte says that similarities in the quality of education and the existence of bilateral labour mobility agreements means the French have a particular advantage in the job market. Demand is so strong that Sicotte Recrutement will soon be relaunching its website with portals specifically for France and for Belgium.

French professionals definitely come across as bursting with energy, if the networking events organized by the Jeunes de la Chambre de commerce française au Canada (Young Entrepreneurs of the French Chamber of Commece in Canada) are any indication. Anthony Arquin, President of the youth section, believes that the province’s pivotal position position between Europe and English-speaking North America is the major factor that drives them here. ”Quebec is perceived by many people as an open gateway to the rest of Canada and North America, a stepping stone towards many professional and personal opportunities,”  he said in French. In the best of French tradition, the soirées happen at the most elegant of Montreal addresses, but thanks to the energy of the participants, they’re free from any European stuffiness. Aside from enrolling in a class at any one of Montreal’s universities, they’re definitely the easiest way to go about meeting les Français au Canada.

The French evaluate Quebec within an international perspective, rather than with a colonial mentality, according to Arquin. “Other factors also place a primordial role: Montreal’s bilingualism, as many French people are aware of the importance of speaking English as the economy globalizes, the recognition of many French diplomas and qualifications thanks to bilateral France-Quebec agreements, the relative ease of obtaining work visas for young French people compared to other sought-after destinations such as the United States, and the prestige of a large number of local universities and educational institutions, such as Université de Montréal and HEC Montréal,” he noted, also acknowledging that fact that the large existing community was in itself an attraction. You can find his original statement in French here.

Now that we’ve covered savoir-faire, let’s talk about savoir-vivre. After work, while there are a few “France” themed bars around Montreal, they appear to have all the charm of an Aussie bar in London. Whether you call it a “Cinq à sept” or an “apéro” then, early evening drinks are celebrated à la québécoise. Dinner, however, is a different matter. There are many restaurants that service in the grande tradition française, but by far the best value is the late, late menu offered at Leméac in Outremont - $25 for two courses after 10 pm. If you can’t wait that late, don’t! Finally, if you’re lucky enough to be out and about on the Sunday preceding a public holiday, you can go to “C’est Extra” at La Tulipe - it’s French music night cabaret style, and it’s wonderful. Don’t miss the Gigi l’amoroso mime at midnight.

Food is undeniably an area where the French influence is both great and good. In addition to the garbage that you find anywhere in North America, supermarkets in Montreal stock an affordable and wide range from healthy, basic items through to the sophisticated treats you would expect to find in the Rhone Valley. The Government of Quebec’s prohibition era liquor monopoly (SAQ) is also making attempts to satisfy the demand for the vast and inexpensive range of wine that France offers.

Indeed, it seems the only aspect of culture that the French struggle to influence in Canada is fashion. While it’s true that Quebecers favour tidier, more shapely cuts than those found elsewhere on the continent (retailer Simon’s amusingly had to adapt its range to enable expansion into Alberta, if you’ll excuse the pun), rue Sainte-Catherine is definitively not rue Saint-Honoré.

In addition to the full range of fashion mags for ladies, the Une parisienne à Montréal blog offers a few tips when it comes to French couture for femmes. For Monsieur however, there doesn’t seem to be anything. Ironic, because although France’s leading men’s fashion magazine Sport et Style loves Quebec (published by the stoic and ultra manly L’Équipe - this is no translation of GQ), you can currently only get it par avion, sur abonnement. You might find some of les musts they showcase in Montreal, but otherwise, there’s always New York (6 hour drive) or Paris: 7 hours of club class on Air Transat will set you back about $1200, taxes included.

Do you have any recommendations regarding French culture in Quebec?

Images, from top to bottom: Griffintown by Mary Soderstrom, Outremont Park by Pierre Chatelois, Victoria Square - the heart of Montreal’s Quartier International business district - by “martigae”, La Tulipe by Cru Studio, and finally, some typical Montreal hipsters by Katzecat. Please help that man!

Montréal : Tout sauf le Paris de l’Amérique du Nord

This article also exists in English

Ces Français qui débarquent au Québec ; une communauté culturelle des plus invisibles, malgré l’évidence de sa présence. On ne soulignera pas ici les qualités de Vieux-Montréal qui incitent les professionnels du tourisme à évoquer le Vieux-Continent, on ne préparera pas non plus un énième guide d’intégration pour les fraîchement débarqués orné de conseils forcés et impertinents. On n’abordera surtout pas cette question très fatigante des différences linguistiques de part et d’autre de l’Atlantique. Il faut malheureusement le dire encore une fois pour ceux qui ne l’ont pas compris : le Québec n’est pas un Hexagone américain. Cet article traite alors les façons par lesquelles les Français influencent la vie quotidienne et actuelle au Canada francophone.

C’est en effet facile de profiter de la culture française moderne au Québec, car on témoigne des vagues importantes d’immigration, surtout à travers les dix dernières années ; le Consulat de France à Québec rapporte que pendant cette période le nombre de ses citoyens immatriculés a augmenté  de 92% à la capitale politique de la province et de 75% dans son agglomération métropolitaine, c’est-à-dire, Montréal. Les Français s’installent un peu partout en Amérique du nord, et ils sont 150,000 à avoir élu domicile au Canada, dont les deux-tiers se trouvent désormais à Montréal. C’est plus qu’un choix naturel, c’est un choix qui souligne l’importance qu’ont les Français pour le chic et le choc !

Les étudiants et les jeunes (très souvent des pévétistes) trouvent leur monde dans ce qu’on appelle le Quartier-Latin, un district d’une certaine élégance d’antan qui a pris des qualités plus urbaines, mondaines et difficiles ces dernières années. Il se situe à proximité de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), d’où le nom. Si l’on cherche la totale expérience nord-américaine, le West-End du centre-ville est de mise ; on choisira un studio au 13ème étage d’une tour bétonnée sur la rue Fort ou encore un pavillon bourgeois à NDG qu’on occupera à la mode de l’Auberge espagnole. L’arrondissement d’Outremont, très BCBG et référence intemporelle de l’élite des “Canadiens-français”, est désormais très apprécié par les cadres expatriés des bureaux du Triangle d’or et des tours de La Défense.

L’économie de la France est avancée, comprenant bon nombre d’industries à haute-technologie ainsi qu’un secteur tertiaire très développé. Quel est alors l’intérêt du Québec pour les Européens ? « Même si l’on ne le considère pas comme étant un El Dorado de nos jours, Montréal est perçue comme étant une ville où des défis professionnels de bon calibre existent toujours et donc un bon choix pour ceux et celles qui sont déçus par le marché d’emploi chez eux, estime Eric Sicotte, gérant et propriétaire d’une agence de recrutement qu’il a sagement su orienter à travers les dernières années vers les migrants francophones. Il parait que Montréal propose des milieux de travail moins hiérarchiques et donc plus propices aux opportunités sondées par les jeunes professionnels espérant faire rapidement progresser leurs carrières. » Les entreprises canadiennes sont également partantes : M. Sicotte souligne que la comparabilité de la qualité de la formation des Européens ainsi que l’existence d’accords bilatéraux qui portent sur la mobilité de la main d’œuvre font que les Français jouissent de certains avantages dans le marché du travail québécois. La demande pour ces futurs employés est tellement forte que Sicotte Recrutement investit dans des portails Internet exclusivement dédiés à la France et à la Belgique, dont la mise en service aura prochainement lieu.

On ressent la motivation de ces jeunes professionnels ; enfin, c’est l’impression que donnent les activités de réseautage organisées par les Jeunes de la Chambre de commerce française au Canada. Anthony Arquin, Président de la section des Jeunes, croit que c’est le positionnement stratégique du Québec entre l’Europe et l’Amérique du nord anglophone qui intéresse les Français. « Le Québec est vu par beaucoup comme une porte ouverte sur le reste du Canada et de l’Amérique du Nord, un premier port d’attache qui donne accès à de nombreuses opportunités professionnelles et personnelles, » précise-t-il. Dans les meilleures des traditions françaises, les soirées ont lieu aux plus belles des adresses montréalaises, mais sans les langues de bois qu’on trouve outre-Atlantique. À part l’inscription dans une des quatre universités montréalaises, la participation à ces événements constituent la façon la plus agréable de rencontrer ces expatriés.

Les Français évaluent l’intérêt du Québec dans un contexte international et non pas selon une mentalité impériale ou coloniale, croît M. Arquin. « D’autres facteurs jouent également un rôle primordial: le bilinguisme de Montréal, puisque de nombreux Français sont conscients de l’importance de parler anglais dans un contexte de mondialisation de l’économie; la reconnaissance de nombreux diplômes et qualifications français en raison des accords entre les gouvernements français et québécois; la facilité d’obtenir des visas de travail pour les jeunes Français par rapport à d’autres destinations recherchées comme les États-Unis; et le prestige de nombreuses universités et établissements d’enseignement locaux, par exemple l’Université de Montréal et HEC Montréal, » dit-il, tout en reconnaissant que l’existence d’une communauté établie représente en soi un élément d’attraction.

Voilà pour ce qui est du savoir-faire, qu’en est-il alors pour le savoir-vivre ? Après le travail, même s’il existe quelques bars “français,” les motifs kitsch qu’on favorise leur donnent autant d’allure qu’un « café de la poste ». À Montréal alors, c’est le « cinq à sept » à la québécoise qui l’emporte sur les kirs qu’on connaissait en terrasse. Boire, ce n’est pourtant pas la même chose que manger. Il y a une variété importante de restaurants qui proposent un service dans la grande tradition française, mais Leméac à Outremont est la référence incontournable pour ce qui est du rapport qualité-prix - 25 dollars les deux plats à partir de 22 heures. Si vous vous retrouvez dans l’incapacité d’attendre cette happy-hour des plus délicieuses, n’hésitez pas à vous y rendre selon votre gré ! Enfin, si vous avez la bonne chance de fêter la veille d’un lundi férié, la meilleure soirée est chez La Tulipe - ”C’est Extra” c’est toute la variété française des années 60s, 70s et 80s en format cabaret participatif ; ne manquez pas le mime collectif de Gigi l’amoroso à minuit pile.

On peut y insister : les Français influencent énormément la culture culinaire au Québec. En plus de trouver les horreurs qui existent partout en Amérique du nord, les supermarchés montréalais proposent les éléments de base, de bonne qualité et à des prix abordables, ainsi que tout ce qu’il vous faut pour vous régaler correctement. Le monopole de la Couronne sur l’alcool est administré par la Société des Alcools du Québec ; cette entreprise dont les racines remontent à l’ère de la Prohibition, fait des efforts pour imiter les Nicolas du coin.

Finalement, il paraît que seul élément de la culture québécoise que les Français n’influencent pas pantoute est la mode. Même si les Québécois préfèrent leurs vêtements bien plus taillés que leurs voisins - le détaillant Simon’s devant adapter son offre pour accommoder son expansion vers l’Alberta, pour donner un exemple très illustratif - la rue Sainte-Catherine n’a rien à voir avec la rue Saint-Honoré.

En plus de toute la gamme habituelle des revues de la mode féminine, le cybercarnet Une parisienne à Montréal propose quelques astuces pour les fashonistas canadiennes. Or, Monsieur est oublié. Même Sport et Style, cette référence de la mode masculine publiée par la stoïque L’Équipe, n’existe pas au Canada, malgré l’intérêt que ses journalistes défoulent pour le Québec. Pour trouver ses musts alors, deux options : New York City (six heures de route par l’Interstate 87) ou Paris - sept heures en club class chez Air Transat vous coûteront quelques 1200 dollars, taxes comprises. 

Et vous, avez-vous des conseils en ce qui concerne la culture française au Québec ?

Images, du haut vers le bas: Griffintown par Mary Soderstrom, Parc d’Outremont par Pierre Chatelois, le Square Victoria -  le cœur du Quartier International des affaires de Montréal - par “martigae”, La Tulipe par Cru Studio, et enfin, des hipsters montréalais typiques, par Katzecat. Que peut-on dire de la tenue du Monsieur !